Padre Caro Lorenzo Montanelli is een oude Dominicaanse priester. Hulppriester eigenlijk, vicaris van de Parrocchia di Santo Stefano in Bologna. Hij maakte al vroeg carrière en schopte het tot kardinaal.

Lorenzo’s ambities hebben hem echter tot een gruweldaad met vreselijke gevolgen gedreven. Uit wroeging heeft hij zich teruggetrokken uit zijn hoge ambt en is als vicaris gaan werken in de rustige stadsparochie in Bologna. Om het verleden te proberen te vergeten heeft hij zich op de studie van middeleeuwse geschriften gestort en zijn daad decennialang verzwegen.

Totdat de jonge Lily Voynich door een toeval ten tonele verschijnt. Lorenzo vertrouwt de jonge Ierse componiste en schrijfster en besluit haar alles te vertellen, als een soort biecht om tegen het einde van zijn leven schoon schip te maken. Het verhaal van padre Lorenzo zal de basis vormen voor de roman die ze in de zomer van 1895 schrijft. Een roman die van groot belang zal blijken zijn voor de bolsjewieken, communisten en Russische jeugd.