Lang geleden, op 13 april 1895 om precies te zijn, kwam Lily, een kleine Engelse dame (van Ierse afkomst) aan op Bologna Centrale, het centrale treinstation van Bologna in het noorden van Italië. Ze reisde per boot van Londen over het Kanaal naar Vlissingen in Nederland om daar aan een lange treinreis door Europa te beginnen. Het kostte haar een paar dagen, maar dat vond ze niet erg omdat ze, ondanks haar jonge leeftijd, een ervaren reiziger van het continent was.

De reden voor haar om naar Italië te reizen was de liefde. Ze was verliefd geworden op een mysterieuze man in Londen. Een man die niet was wie hij leek te zijn en die betrokken was bij Russische en Poolse revolutionaire kringen, die in die tijd onderdak hadden gevonden bij vroege socialisten in Londen. Die man was Georgy Rosenblum, later bekend als Sidney Reilly. Spion voor de Kroon, de Russische Tsaar en een absoluut charmante man, een rokkenjager. En Lily, hoewel verloofd en samenwonend met Wilfryd, een Russische revolutionair, was gevallen voor Sidney’s charmes.

In die zomer van ’95 werd ze door een priester, vader Lorenzo, die ze toevallig ontmoette, naar de archieven van de Universiteit van Bologna geleid om het Risorgimento te bestuderen, de Oostenrijks-Italiaanse onafhankelijkheidsoorlog van enkele decennia eerder. En het was daar dat ze het verhaal schreef van The Gadfly, haar nieuwe en revolutionaire roman die in 1897 zou worden gepubliceerd in New York en later in Londen, Sint-Petersburg, China, Vietnam en uiteindelijk nog een paar andere Europese landen.

Het was een zomer van een spannende en overspelige liefdesaffaire die de basis vormde voor een van de meest meeslepende revolutionaire romans, een boek dat jonge Russen tot op de dag van vandaag heeft geïnspireerd en waarvan sinds de eerste druk meer dan tien miljoen exemplaren zijn verkocht. Ethel Lilian Boole zou de meest succesvolle schrijfster voor jonge volwassenen in de eerste helft van de twintigste eeuw worden en de meest onbekende succesvolle schrijfster van haar tijd. Zelfs zij zou pas in haar laatste jaren, tientallen jaren later, te weten komen hoe succesvol ze was in de Sovjet-Unie. Grotendeels onbekend en ongelezen in het Westen, maar immens populair in het Oosten. The Gadfly zou een icoon worden in de Sovjetliteratuur. Maar heeft ze het verhaal in haar roman verzonnen of was het het schrijnende verhaal van de priester Alfonso dat ze navertelde?

Een horzel steekt niet is een meeslepend verhaal over het ontstaan van een van de meesterwerken uit de literatuur, over een liefdesaffaire tussen een jonge Engelse vrouw en de beroemdste spion aan het eind van de 19e eeuw, over de spijt van een oude priester en de gevaren van het vallen voor elke vorm van extremisme.

Klik op de foto’s rechts voor meer informatie over de auteur en haar eerdere werk.